El Formato WebM: El Futuro de Código Abierto del Video Web

Si navegas por la web hoy en día, consumes video constantemente. Desde cargas masivas en 4K en YouTube hasta pequeñas animaciones en bucle en el fondo de las páginas de destino modernas, el video está en todas partes. Durante mucho tiempo, el formato MP4 fue el rey indiscutible del video web.

Sin embargo, en 2010, Google presentó un nuevo contendiente diseñado específicamente para las demandas únicas de Internet: el formato WebM.

WebM prometía ser abierto, libre de regalías (royalty-free) y altamente optimizado para la entrega web. Hoy en día, es una tecnología fundamental para el desarrollo web moderno. En esta guía, exploraremos qué es un archivo WebM, cómo funciona, cómo se compara con MP4 y por qué deberías usarlo.

¿Qué es un archivo WebM?

WebM es un formato de archivo multimedia audiovisual. Al igual que MP4 o AVI, WebM es un formato contenedor. Esto significa que el archivo WebM en sí no define el video o el audio; simplemente mantiene (contiene) las transmisiones de video y las transmisiones de audio juntas.

La característica definitoria de WebM es lo que se le permite mantener dentro de ese contenedor:

Códecs de Video: WebM utiliza exclusivamente los códecs de video VP8, VP9 o AV1.
Códecs de Audio: WebM utiliza exclusivamente los códecs de audio Vorbis u Opus.

Debido a que Google controla estrictamente las especificaciones del contenedor WebM, garantiza que cada archivo WebM sea completamente de código abierto (open source) y esté libre de las complejas licencias de patentes que plagan a los formatos más antiguos.

Los Orígenes de WebM

Para entender por qué se creó WebM, debes observar el estado del video web a finales de la década de 2000.

Antes de HTML5, incrustar un video en un sitio web requería complementos patentados y torpes como Adobe Flash. Cuando se introdujo la etiqueta <video> de HTML5, permitió que los navegadores reprodujeran video de forma nativa. Sin embargo, hubo una pelea masiva sobre qué formato de video debería ser el estándar.

Apple y Microsoft presionaron por MP4 (H.264). El problema era que H.264 es una tecnología patentada propiedad de un consorcio llamado MPEG LA. Su uso comercial a menudo requería el pago de tarifas de licencia, lo que iba en contra de la naturaleza abierta de la web.

En respuesta, Google adquirió una empresa llamada On2 Technologies, que había desarrollado un códec de video altamente eficiente llamado VP8. Google inmediatamente hizo que VP8 fuera de código abierto, lo combinó con el códec de audio de código abierto Vorbis, los empaquetó en un contenedor basado en el formato Matroska (MKV) y lo lanzó al mundo como WebM.

WebM vs. MP4: La Pelea de Pesos Pesados

Hoy en día, los dos formatos dominantes para el video web son WebM y MP4. ¿Cómo se comparan?

1. Tamaño de Archivo y Calidad

WebM (usando VP9 o AV1): Generalmente proporciona una mejor calidad de video en tamaños de archivo significativamente más pequeños en comparación con el MP4 estándar (H.264). Esto lo hace muy superior para la entrega web, ya que ahorra ancho de banda del servidor y se carga más rápido para los usuarios en redes móviles.
MP4 (usando H.264): Tamaños de archivo más grandes, pero calidad altamente consistente. (Nota: los MP4 que usan el códec más nuevo H.265 ofrecen una excelente compresión, pero H.265 está cargado de tarifas de licencia aún mayores y una pobre compatibilidad con navegadores).

2. Licencias y Patentes

WebM: 100% de código abierto y libre de regalías. Cualquiera puede desarrollar software para crear o reproducir archivos WebM sin pagar un centavo.
MP4: Patentado y propietario. Aunque es gratuito para los usuarios finales, las grandes plataformas y los desarrolladores de software a menudo tienen que pagar tarifas de licencia a MPEG LA.

3. Compatibilidad

MP4: El rey de la compatibilidad universal. Un MP4 se reproducirá literalmente en cualquier dispositivo, navegador, televisor inteligente o sistema operativo fabricado en los últimos 15 años.
WebM: Excelente soporte en navegadores web modernos (Chrome, Firefox, Edge y eventualmente Safari). Sin embargo, carece de soporte nativo en muchos teléfonos inteligentes antiguos, televisores inteligentes y software de edición de video heredado (como versiones anteriores de Premiere Pro).

Por Qué a los Desarrolladores Web les Encanta WebM

Si estás construyendo un sitio web hoy, WebM ofrece varias funciones increíbles que lo convierten en el formato preferido para el diseño moderno.

Canal Alfa (Transparencia)

Esta es posiblemente la mejor característica de WebM. Un video WebM puede tener un fondo transparente. Puedes filmar a un sujeto en una pantalla verde, eliminar el fondo y exportarlo como un WebM transparente. Cuando se coloca en un sitio web, el propio fondo del sitio web se verá a través del video. MP4 no admite transparencia.

El Verdadero Reemplazo de GIF

Como se discutió en nuestra guía del formato GIF, los GIF animados son archivos masivos e ineficientes que destruyen los tiempos de carga de las páginas. Un archivo WebM en bucle y silencioso puede proporcionar una calidad de animación muy superior con una fracción del tamaño de archivo de un GIF, mejorando drásticamente el rendimiento de tu sitio web y los Core Web Vitals.

Cómo Implementar WebM en tu Sitio Web

Debido a que WebM no es compatible con todos los dispositivos heredados (específicamente, los dispositivos iOS más antiguos), los desarrolladores web utilizan una técnica llamada enrutamiento de respaldo (fallback routing) mediante la etiqueta <video> de HTML5.

Primero proporcionas al navegador un archivo WebM altamente optimizado. Si el navegador no sabe cómo reproducir WebM, automáticamente recurre a un archivo MP4 estándar (fallback).

<video autoplay loop muted playsinline>
  <!-- Los navegadores modernos reproducirán el pequeño archivo WebM -->
  <source src="animacion.webm" type="video/webm">
  <!-- Los navegadores más antiguos recurrirán al archivo MP4 más grande (fallback) -->
  <source src="animacion.mp4" type="video/mp4">
  Tu navegador no soporta la etiqueta de video.
</video>

Conclusión

WebM es el formato construido por la web, para la web. Al combinar ideales de código abierto con tecnología de compresión de vanguardia (VP9 y AV1), WebM ha asegurado que el futuro del video de Internet siga siendo gratuito, rápido y accesible. Si bien MP4 sigue siendo necesario como un respaldo universal, WebM es la herramienta a la que debes recurrir cuando el rendimiento, la transparencia y la eficiencia son tus principales prioridades.